Les microplastiques sont sur toutes les lèvres depuis quelques années et – comme toujours – les emballages font partie des principaux responsables pour des médias tendancieux et un public mal informé. L’Institut suisse de l’emballage SVI résume ici brièvement les faits connus : Ils montrent que les microplastiques ne sont pas un problème d’emballage.

Depuis que l’agence fédérale allemande pour l’environnement a mis en garde en 2015 contre les “risques pour l’environnement et l’eau liés à l’utilisation de particules de plastique dans les crèmes pour la peau, les gommages, les gels douche et les shampooings”, les microplastiques ont fait l’objet d’une attention accrue de la part des médias et du public. Certains médias dits de qualité et diverses organisations de protection de l’environnement douteuses, dans leur anti-réflexe typique, ont d’abord mis en cause les emballages à base de paillettes. Aujourd’hui, nous savons depuis longtemps, grâce à de nombreuses études et évaluations scientifiques sérieuses, que les emballages n’ont pratiquement rien à voir avec le problème des microplastiques. Pourtant, des décennies d’emballage-bashing semblent avoir laissé des idées indéracinables dans l’esprit de certains journalistes et écologistes.

Qu’est-ce que les microplastiques ?

Les microplastiques sont de petites particules de plastique d’un diamètre inférieur à 5 mm (5000 µm). Une très petite partie des microplastiques est directement produite à des fins d’utilisation et ajoutée comme charge, par exemple, aux cosmétiques ou au dentifrice, ou encore utilisée dans les couches pour bébés. La majorité des microplastiques provient de la décomposition des produits plastiques ou des déchets plastiques ménagers et industriels.

Quelle quantité de microplastiques se retrouve dans l’environnement ?

Une étude réalisée en 2020 par EBP Suisse SA à la demande de l’Office fédéral de l’environnement (OFEV) n’indique pas de quantité totale concrète de particules de plastique de moins de 5 mm pour la Suisse. Une étude réalisée en 2018 par l’Institut Fraunhofer pour l’Allemagne permet d’extrapoler environ 33 000 tonnes de particules plastiques de moins de 5 mm comme quantité annuelle d’émissions suisses. En 2014, l’EPF de Lausanne a recensé environ 91.000 microparticules de plastique par km² de surface dans les eaux suisses. Selon Pro Natura, des extrapolations récentes d’échantillons d’eau ont montré que le lac de Zurich contient 8133 milliards de particules de microplastiques. Dans le Rhin près de Bâle, plus de 200.000 particules de microplastiques flotteraient par km² de surface d’eau.

Quel est le danger des microplastiques ?

Actuellement, aucune étude scientifique n’a été menée sur les risques des microplastiques pour la santé humaine. De même, la recherche sur l’impact des microplastiques sur la faune et la flore n’en est qu’à ses débuts. En 2019, l’université australienne de Newcastle a publié une extrapolation accablante à partir de 51 études menées dans le monde entier : selon cette étude, une personne ingère cinq grammes de microplastiques par semaine, principalement par le biais de la nourriture. Cela correspond au poids d’une carte de crédit. Il existe toutefois de grandes différences régionales. C’est aux États-Unis et en Asie que l’exposition est la plus élevée. L’étude ne permet pas de déterminer une valeur moyenne pour la Suisse. La quantité de microplastiques ingérée par une personne dépend de son lieu de résidence, de ses conditions de vie et de son mode d’alimentation.

D’où viennent les microplastiques ?

Il est désormais clair que les microplastiques proviennent en très petite partie des emballages. La plupart des microplastiques proviennent d’autres sources, comme le montre l’étude de l’OFEV de 2020 : L’usure des pneus est de loin la source la plus importante en termes de volume. L’abrasion des pneus libérée chaque année est estimée à environ 10 700 tonnes pour la Suisse. Les terrains de sport et de jeux (par exemple les pelouses artificielles) libèrent 1120 t de microplastiques par an via le drainage et la mise en suspension. Environ 1000 tonnes de microplastiques sont produites lors de la construction et de la démolition de bâtiments et environ 320 tonnes supplémentaires sont produites par les intempéries sur les façades des bâtiments. En plus de l’abrasion des pneus, les routes suisses contribuent à environ 930 tonnes d’abrasion de semelles de chaussures, 770 tonnes d’abrasion de marquage au sol et 330 tonnes d’abrasion de balayeuses. Le lavage des textiles synthétiques représente également une part importante : environ 650 t de fibres microplastiques sont rejetées dans les eaux usées par les machines à laver suisses. L’abrasion totale des machines industrielles s’élève à environ 420 t et l’abrasion due au nettoyage des plastiques à environ 200 t. Enfin, ce que l’on appelle le littering entraîne chaque année environ 2700 t de macro et microplastiques dans les sols et les eaux. Il s’agit principalement de vaisselle jetable et de films agricoles, mais aussi d’emballages. On ne sait pas exactement quelle part revient aux emballages. Par ailleurs, les cosmétiques ne représentent qu’environ 15 à 20 tonnes par an.

Les microplastiques présents dans les aliments et les cosmétiques peuvent-ils provenir des emballages ?

Non, en principe, pas du tout. Il n’y a pratiquement pas de microplastiques libres susceptibles de migrer dans les parois intérieures des emballages. Il est tout au plus possible que les consommateurs ingèrent des particules de plastique, par exemple en grattant à l’extrême les gobelets en plastique avec un couteau. Il n’y a aucun risque en cas de vidage normal des emballages. Si les aliments et les cosmétiques sont effectivement contaminés par des microplastiques, ces derniers proviennent exclusivement du produit de remplissage.

Conclusion

La présence de microplastiques dans l’environnement est un problème dont les effets sur l’homme, la flore et la faune ne sont pas encore clairement identifiables et chiffrables. Il est clair que seule une très petite partie de la quantité de microplastiques libérée chaque année dans l’environnement suisse provient d’emballages en paillettes. Et il est également clair que la quantité de microplastiques ingérée quotidiennement par l’homme ne provient pas des emballages, mais du contenu, c’est-à-dire des aliments et des cosmétiques contaminés.