L’équipe de Thimo Groffen de l’université d’Anvers a utilisé des pailles de 39 pays différents. Belgique  Des PFAS ont été détectés dans 18 des 20 pailles de papier testées. De même, quatre pailles en bambou sur cinq, trois pailles en plastique sur quatre et même deux pailles en verre sur cinq présentaient des signes de contamination. Les scientifiquesrecherchent de telles substances en quantités variables. Seules les pailles en acier inoxydable ne contenaient pas de PFAS.

De la paille à la boisson

Grâce à une méthode spéciale de spectrométrie de masse, les chercheurs ont trouvé, entre autres, de l’acide trifluoroacétique et de l’acide trifluorométhanesulfonique. “Les deux produits chimiques sont très solubles dans l’eau, il y a donc un risque qu’ils passent de la paille à la boisson”, expliquent les chercheurs. Il faut maintenant étudier plus précisément si et dans quelle mesure ces PFAS et d’autres contenus dans les pailles sont absorbés par l’homme.

Les PFAS – composés alkylés per- et polyfluorés – sont utilisés, entre autres, pour protéger les tiges de papier contre le trempage. Les auteurs de l’étude soulignent toutefois que les substances potentiellement dangereuses ne doivent pas nécessairement être ajoutées délibérément au cours du processus de fabrication. Ils pourraient également se retrouver dans le produit par le biais d’un matériau de base ou d’une eau de traitement contaminés.

“Les pailles fabriquées à partir de matériaux végétaux comme le papier et le bambou sont souvent annoncées comme étant plus durables et plus écologiques que celles en plastique”, a déclaré Groffen. “Cependant, la présence de PFAS dans ces pailles signifie que ce n’est pas forcément vrai”. De faibles quantités de PFAS ne seraient pas nocives en soi, mais pourraient augmenter la charge chimique déjà présente dans le corps. “L’alternative la plus durable semble être les pailles en acier inoxydable, qui peuvent être réutilisées, ne contiennent pas de PFAS et peuvent être entièrement recyclées”, conclut l’équipe.

Une équipe de recherche de l’université de Göteborg s’est penchée sur les gobelets en papier pour remplacer les gobelets en plastique jetables. Comme le papier ne résiste ni à la graisse ni à l’eau, il doit être recouvert d’un revêtement de surface lorsqu’il est utilisé comme matériau d’emballage alimentaire. Souvent, ce film plastique est composé de polylactide (PLA), une sorte de bioplastique issu de matières premières renouvelables comme le maïs.

Microplastiques issus de bioplastiques

Dans cette étude, présentée dans la revue Environmental Pollution, l’équipe de Bethanie Carney Almroth a exposé des larves de moustiques de l’espèce Chironomus riparius à de l’eau et des sédiments dans lesquels des morceaux de gobelets et de couvercles en polypropylène ou en polystyrène, ainsi que du polylactide et du papier, avaient été placés pendant une à quatre semaines. Chironomus riparius est donc une espèce modèle pour les études toxicologiques et représente un groupe important d’organismes aquatiques qui sont essentiels aux écosystèmes. “Tous les gobelets ont eu un effet négatif sur la croissance des larves de moustiques”, a déclaré Carney Almroth.

Diverses substances nocives se dégagent donc du matériau dans l’environnement. “Les emballages alimentaires à base de papier peuvent contenir des quantités élevées de composés alkylés perfluorés et polyfluorés”, indique notamment l’étude. L’effet était d’autant plus important que le matériau avait séjourné longtemps dans l’eau ou les sédiments. “Les bioplastiques contiennent au moins autant de produits chimiques que les plastiques traditionnels”, a déclaré Carney Almroth. De plus, les bioplastiques ne se dégradent pas efficacement et les microplastiques qui en résultent sont absorbés par les êtres vivants, comme c’est le cas pour les autres plastiques.

“Les emballages en papier représentent également un risque potentiel pour la santé par rapport à d’autres matériaux, et ils sont de plus en plus utilisés”, a souligné la scientifique. Après la Seconde Guerre mondiale, des produits jetables ont été mis sur le marché et ont fait l’objet de grandes campagnes de publicité – l’humanité doit maintenant s’éloigner de cette mauvaise voie. Il s’agit d’abandonner le mode de vie jetable – pour l’environnement et pour sa propre santé.

Beaucoup de PFAS résistants et peu dégradables

Les PFAS sont des produits chimiques fabriqués par l’homme et utilisés dans de nombreux domaines. Ils rendent les textiles respirants et hydrofuges, le papier résistant à la saleté, à la graisse et à l’eau et améliorent les propriétés de diffusion de la mousse d’extinction. Les PFAS sont également parfois utilisés dans les emballages alimentaires.

Comme de nombreux PFAS sont très résistants et peu dégradables, ils sont également appelés produits chimiques éternels. Ils s’accumulent de plus en plus dans l’environnement. Les PFAS sont associés à divers problèmes de santé, notamment un poids plus faible à la naissance chez les nourrissons, des troubles thyroïdiens, des taux de cholestérol élevés, des lésions hépatiques, des cancers des reins et des testicules.

Certains PFAS sont déjà largement interdits parce qu’ils sont considérés comme dangereux. “Parmi le nombre relativement restreint de PFAS bien étudiés, la plupart sont considérés comme moyennement à fortement toxiques, en particulier pour le développement des enfants”, indique l’Agence européenne pour l’environnement (AEE). Pour la grande majorité des PFAS, on ne sait pas encore comment ils agissent sur l’homme et l’environnement. De nombreux spécialistes estiment qu’au moins une partie a des propriétés négatives.

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